La grotte de Marie-Madeleine, perchée à 880 m sous la falaise de la Sainte-Baume, ne s’atteint qu’à pied : 45 minutes de montée depuis Plan-d’Aups-Sainte-Baume. Deux sentiers y mènent, le chemin des Roys et le chemin du Canapé, réunis au pied d’un escalier de 150 marches. Pour réussir cette randonnée, l’heure d’arrivée et la carte incendie de la préfecture comptent autant que le choix du sentier.
Randonnée à la grotte Marie-Madeleine : chemin des Roys ou chemin du Canapé ?
Les deux voies partent de la D80, à 670 m, et traversent la forêt relique : 140 ha de hêtres, d’ifs et de tilleuls. Elles se rejoignent à l’oratoire de la cote 860, où commence l’escalier.
| Critère | Chemin des Roys | GR9 + chemin du Canapé |
|---|---|---|
| Départ | Parking des Trois Chênes (D80) | Abords de l’Hostellerie |
| Distance aller | 2 km | 1,6 km |
| Dénivelé positif | +200 m | +210 m |
| Durée de montée | 45 min à 1 h | 30 à 45 min |
| Sol | Allée large, pente régulière, oratoires | Sentier étroit, une centaine de marches de pierre |
| Pour qui | Familles, pèlerins, genoux fragiles | Marcheurs pressés, descente |
Aménagé à la fin du XIVe siècle, le chemin des Roys a vu passer François Ier, Anne d’Autriche et Louis XIV. Il est resté l’unique accès depuis Nans-les-Pins jusqu’à la D80 de 1897.
Notre conseil : montez par le chemin des Roys, plus doux, et redescendez par le Canapé. Quelques centaines de mètres séparent les deux départs : la boucle fait 3,6 km et 1 h 30 avec la visite.
Prolonger au Saint-Pilon : 6,5 km et 395 m de dénivelé
Au-dessus de la grotte, la chapelle du Saint-Pilon, restaurée en 2017, offre un panorama à 360° sur la Provence verte et la mer depuis le col (952 m). La boucle, balisée en jaune, totalise 6,5 km, +395 m et 2 h 30 à 3 h.
Deux montées existent. La voie officielle suit le GR9 puis le GR98 par le col, sans difficulté. La seconde passe par le Pas de la Cabre (960 m) : 1,9 km peu balisé, au pied de la falaise, avec des passages de désescalade.
Horaires de la grotte, offices et halte à l’Hostellerie
Le sanctuaire ouvre de 8 h 30 à 17 h en hiver et de 7 h 30 à 18 h 30 en été. La messe est célébrée chaque jour à 11 h ; les vêpres à 16 h 30 en hiver, à 18 h en été (16 h 30 le dimanche). L’intérieur, qui accueille jusqu’à 500 personnes, est fermé aux visiteurs pendant les offices. Tenue couvrante et silence sont exigés dans ce lieu de culte qui reçoit 500 000 visiteurs par an.
En bas, l’Hostellerie dominicaine propose 64 chambres et dortoirs, en pension complète ou demi-pension, toute l’année sauf une semaine en janvier, ainsi que des retraites. Pour comparer cette étape avec d’autres abbayes ouvertes aux séjours, ce guide recense des lieux de silence et de patrimoine religieux à visiter ou à vivre le temps d’un séjour.
Depuis La Seyne ou Toulon : route et parkings
Depuis La Seyne-sur-Mer, comptez 62 km et 1 h : A50 jusqu’à Aubagne, puis la D2 par Gémenos et le col de l’Espigoulier. Aucun bus ne dessert le site ; la gare d’Aubagne est à 30 km. Les parkings de l’Hostellerie et des Trois Chênes sont gratuits, mais saturent dès 10 h le 22 juillet, fête de sainte Marie-Madeleine.
Les 5 erreurs qui gâchent la montée à la grotte
- Ignorer la carte incendie. De juin à septembre, la préfecture du Var publie chaque jour avant 19 h la carte d’accès aux massifs pour le lendemain. En rouge, l’accès est interdit, sous peine d’une amende de 135 € ; en 2026, le massif a été fermé les 20 juillet et 4 août.
- Arriver à 11 h. Partir à 10 h 30, c’est trouver la grotte fermée aux visiteurs pendant la messe. Visez le départ avant 9 h 45 ou après 12 h.
- Venir avec son chien. Les animaux sont interdits dans la forêt comme dans la grotte : aucune tolérance, même en laisse.
- Monter sans eau ni pull. Aucune source fiable (celle de Nans est souvent à sec) et pas de toilettes au sanctuaire : prévoyez 1 L d’eau par personne. La grotte reste à 10 °C et humide, même en août.
- Prendre le Pas de la Cabre pour un raccourci. Sa désescalade exige des semelles crantées et les mains libres ; avec des enfants de moins de 10 ans ou sur sol mouillé, restez sur le GR9.
La carte rouge ne connaît pas d’exception pour les pèlerins : elle s’applique aux deux sentiers de la grotte comme au reste du massif. Ce jour-là, seule l’Hostellerie, au bord de la route, reste accessible.
